硫磺島是一座位於太平洋的火山島，因地處戰略要津，美、日兩國曾在此進行戰況慘烈的島嶼爭奪戰。1945年2月16日，美軍針對硫磺島發起兩棲登陸作戰，在艦砲與飛機的火力掩護下，美國海軍陸戰隊自硫磺島東南方登陸，歷經多日血戰，最終占領該島；美軍官兵在島上豎立美國國旗的場景成為經典畫面，其奮戰精神迄今為後世傳頌。硫磺島戰役對當時整體戰局發展有極大影響，也是一次成功的兩棲作戰，美國海軍是在1948年提出發展兩棲突擊艦的構想，希望讓兩棲作戰部隊能夠在艦上登機，並透過直升機將登陸兵力載運至目標區；隨著這樣的想法出現，似乎也宣告硫磺島號（USS Iwo Jima LPH-2）成為美國海軍第一代兩棲突擊艦的先驅，帶領其餘6艘該級艦，肩負兩棲兵力投射的使命。
實施兩棲登陸作戰的首要任務，是必須擁有可載運登陸兵力的載具，以貫徹兩棲突擊概念，讓攻勢可由海上發起，以迅速占領敵方陸上陣地，進而向內陸要點挺進。歷史的經驗說明，兩棲登陸載具是登陸作戰能否順利與成功的重要關鍵。
一、兩棲作戰模式的演進
（一）凱撒大帝時期：西元前55年，凱撒大帝在法國集結1萬多名官兵準備渡海進攻英國，但因載運部隊的船隻不適合登陸作戰，船上官兵差點全數命喪海上；後來，凱撒大帝檢討原因，將船隻朝適合近岸登陸的方向進行改良後，其軍隊順利攻入英國境內，創獲戰果。
（二）兩次世界大戰時期：第一次世界大戰期間，為扭轉戰局的英國決定在加里波底登陸，開闢第二戰場，但因缺乏周密的奇襲作為，戰略上犯了錯誤，造成登陸部隊付出慘重代價，兩棲登陸作戰未能達到目標。不過，當時英國發明出一艘看似大平底船的「甲蟲艇」，可以載運500名士兵，還以一塊寬板為船艏，當船隻靠近岸邊時，寬板可以放下，並搭到岸邊，士兵不必涉水即能登岸，此設計理念遂成為兩棲登陸載具的特色。直至第二次世界大戰後期諾曼地登陸，盟軍分別以空降與兩棲登陸方式自法國反攻，進軍歐陸，德軍節節敗退，在在證明兩棲作戰的效用。
（三）冷戰時期：在冷戰時期東、西方軍事衝突層出不窮之際，兩棲作戰模式改以兩棲突擊為主，如何將部隊快速送往任務地區，並透過直升機機載方式展現兵力投射能量，成為各主要國家的建軍思考。美國海軍陸戰隊於1948年就展開一項以直升機載運兩棲登陸部隊的實驗，並提出建造可以搭載直升機的船艦，如同航艦搭載戰鬥機一樣，稱為直升機航艦（LPH）。海軍陸戰隊的立意甚佳，獲得美國當局的支持，但因政府國防經費不足，美國海軍於是決定挑選24艘二戰期間建造的小型航艦，改裝為直升機兩棲突擊艦。
二、專為兩棲垂直攻擊作戰打造的LPH-2
1955年5月，美國海軍選中1艘二戰期間建造的卡薩布蘭加級航艦──泰提斯灣號，將艦橋、艙間重新改裝；改裝後的泰提斯灣號能夠搭載20架運輸直升機及近千名海軍陸戰隊官兵。1957年，美國海軍再將1艘護航用的航艦布拉克島號改裝，賦予LPH-1的編號，美國海軍第一艘兩棲突擊艦自此誕生。然而，將原本的航艦改裝為兩棲突擊艦的構想在落實上頗有難度，美國海軍便於1950年代後期下定決心，計畫建造真正的兩棲突擊艦；但受限於當時的國防經費，原本打算生產12艘，最後只建造7艘，即為硫磺島級兩棲突擊艦。美軍分別以不同戰役為7艘硫磺島級兩棲突擊艦命名，依序如下：
（一）硫磺島號：1959年4月2日安放龍骨，1960年9月17日下水，自1961年8月26日服役，至1993年7月14日除役並於同年9月24日正式除籍，共為美國海軍效力近32年。
（二）沖繩號：於1962年4月14日服役，1992年12月17日除役與除籍。
（三）瓜達康納爾號：自1963年7月20日服役，1994年8月31日除役與除籍。
（四）關島號：於1965年1月16日服役，1998年8月25日除役與除籍。
（五）的黎波里號：1966年8月6日服役，1995年9月15日除役與除籍。
（六）紐奧良號：自1968年11月16日服役，1997年10月31日除役，1998年10月23日除籍。
（七）仁川號：1970年6月20日服役，2002年6月20日除役，2004年5月24日除籍。仁川號在服役近20年後曾經進行改裝，美國海軍將其任務屬性變更，使其由兩棲突擊艦轉為掃雷指揮艦，編號由LPH-12改成MCS-12，1996年5月下旬完成改裝工程，同年9月30日編入美國海軍後備艦。
硫磺島級兩棲突擊艦的艦體長184公尺、寬25.5公尺、吃水深度9公尺、飛行甲板寬度31.2公尺，由於是以商船的規格建造，採單軸推進，航速不快，最高航速約23節，20節航速的續航力為1萬海里，滿載排水量將近19,400噸。該級艦可載運1個營的海軍陸戰隊兵力，艦上的醫療與生活設施相當齊全。直升機是兵力投射的重要載具，該級艦可容納11架CH-53運輸直升機、20架CH-46運輸直升機、3架AH-1T/W攻擊直升機、3架UH-1N通用直升機；透過2具分別位於左、右舷的升降機，即能讓艦載直升機往來於甲板與機庫之間，隨時可視狀況進行調度。當海軍陸戰隊需要出勤時，可由運輸直升機載運人員至任務區，任務所需的軍用車輛則由CH-53運輸直升機吊掛運送；此外，仁川號還增加2艘LCVP（人員車輛登陸艇），讓官兵可藉海上輸送方式，向任務區前進。
由於兵力投射的載臺往往是敵人攻擊的目標，美國海軍相當重視硫磺島級兩棲突擊艦的艦載武裝。1970年起，美軍在艦上加裝2具MK-25海麻雀短程防空飛彈發射器和2具MK-15方陣近迫武器系統，主要用來對付來襲的空中目標；硫磺島級的基本武裝包含4門雙聯裝MK-33 3吋50倍徑艦砲、2挺MK-38 25公釐機砲，以及8挺0.5吋機槍，後來為了騰出空間加裝海麻雀短程防空飛彈發射器，因而拆除艦上2門MK-33 3吋50倍徑艦砲。仁川號爾後則因轉型為掃雷指揮艦，艦上僅有的2門艦砲和海麻雀短程防空飛彈發射器便一併拆除。
在偵蒐與電子戰戰力方面，硫磺島級兩棲突擊艦裝備有AN/SPS-40E 2D對空搜索雷達、SPN-35A導航雷達、AN/SPS-10/67平面搜索雷達、SPN-43B航管雷達、AN/SLQ-32（V）2/3電子戰系統、AN/SLQ-25魚雷反制系統、MK-36干擾彈發射器（SRBOC）及MK-115射控雷達。
三、後起之秀
回顧美國海軍的兩棲建軍歷程，建造兩棲突擊艦一直是其首要任務。繼硫磺島級之後，美國海軍曾發展出滿載排水量將近4萬噸的塔拉瓦級（TARAWA）兩棲突擊艦，於1976年5月下旬服役，其結合兩棲攻擊、船塢登陸、兩棲貨運等功能，大幅提升美國海軍的兩棲作戰能力。直至硫磺島級於1990年代相繼除役，美國海軍改推出滿載排水量達4萬噸以上的胡蜂級直升機船塢登陸艦，一共建造8艘，最後一艘馬金島號已於2009年10月24日服役，堪稱是美國海軍新一代的兩棲突擊艦。值得一提的是，2001年6月30日服役的7號艦再次命名為硫磺島號，以傳承硫磺島戰役精神，並延續硫磺島級兩棲突擊艦為美國奉獻的光榮。
嚴芳／青年日報103年9月6日第7版