F4F「野貓式」戰鬥機，是二次大戰前由格魯曼公司研發的美國海軍首代全金屬單翼艦載戰鬥機，雖然在二次大戰開戰時，性能不如日軍的零式戰機，但「野貓式」仍隨著美國海軍航空隊與陸戰隊航空隊，轉戰威克島、珊瑚海、中途島與所羅門群島等戰役，在空中與日機拚殺，立下赫赫戰功。
一、設計緣起
1935年，美國海軍展開新一代艦載戰機的研發計畫，原本格魯曼公司設計了一款可收起落架、性能相當不錯的雙翼戰機，但聽說主要對手布魯斯特公司將以單翼機F2A-1競標後，緊急修改設計，採用中單翼、半露起落架的XF4F-2參與競標，雖然XF4F-2的飛行性能較佳，但引擎妥善率不良，最後美國海軍仍選擇F2A-1。
格魯曼沒有因為這次競標失敗而氣餒，而是換裝與F2A-1相同的萊特R-1820-40氣冷式引擎，以XF4F-3之名繼續研發，不但最高時速突破美國海軍原本480公里的要求，達到533公里，武裝也十分強大，有兩挺30機槍與兩挺50機槍。結果法國海軍率先下單採購100架外銷型XF4F-3（型號改為G-36A），而後美國海軍也在1939年8月提出首批54架訂單，命名為F4F-3。
F4F機身粗短，主翼方方正正，主起落架採用人力手動收放，可半路收納至機身兩側，座艙則是封閉式，就1930年代中末期而言，算是款先進的艦載戰機。畢竟艦載戰機除了一般戰機指標外，還必須考慮其低速進場性能，以確保戰機降落航艦時能夠穩定安全，在當時無疑大幅限制了戰機的性能，但F4F操作簡單，又能輕易的在航艦上起降，廣受好評，特別是解決引擎問題後，F4F的性能遠超過F2A「水牛式」，因此F4F很快成為美國海軍航空隊的主力機種，而它的暱稱「野貓式」，也獲得官方認可，在二戰爆發前正式使用。
二、力拚日機
在珍珠港遭到攻擊時，美國海軍與陸戰隊共有131架「野貓式」，分屬11個中隊，其中在夏威夷歐胡島部署的11架，連起飛的機會都沒有，就被日機摧毀了其中9架。
「野貓式」首次嶄露頭角，是在珍珠港事件隔日，日本艦隊攻擊威克島的行動中，防守該島的陸戰隊VMF-211中隊雖然遭到數量與質量優勢的日本零式戰機攻擊，還沒起飛就被擊毀2/3，但剩下的4架仍表現英勇，除打下美國陸戰隊航空隊在這場戰爭第一個戰果——日本一式陸攻轟炸機外，還另外擊落3架日機、炸毀輕巡洋艦「夕張號」的無線電室、擊傷1艘運輸艦，以及打爆驅逐艦「如月號」的深水炸彈艙，如月號因此戰沈。
1942年2月，「列克星頓號」航艦遭到17架日本九六陸攻空襲，起飛迎擊的「野貓式」與日機打得激烈無比，最後只剩歐海爾上尉孤軍奮戰，靠1架F4F打下5架，擊傷3架，成為二戰美國海軍首位王牌飛行員。
4個月後，「野貓式」在中途島海戰再度卯上日機，雖然為日本4艘航空母艦護航的零式戰機編隊，以鋪天蓋地的火網打下多架進攻的美軍戰機，交換比一度高達1比17，但是VF-3中隊的中隊長薩奇與他轄下6架野貓，用他發明的編組空戰戰術「薩奇剪」，與三、四倍數量的零式戰機交戰。
結果這場對日本人而言「輕而易舉」的戰鬥，卻進行了半個多小時才結束，VF-3中隊6架戰機只損失1架，但薩奇本人擊落3架日機，僚機擊落1架，還有1架未確定戰果，VF-3雖然駕駛性能不佳的F4F「野貓式」戰機，但仍靠著「薩奇剪」戰術的優勢，大敗在數量與質量上皆占優勢的零式戰機。最重要的是，靠著薩奇與其他F4F戰機的掩護，數十架SBD俯衝轟炸機已經飛到日本艦隊上空，一舉擊沈3艘日本航艦，扭轉海戰的局勢。
當然，許多史家認為中途島海戰的成功，運氣成分居多，但在空戰層面，薩奇與「薩奇剪」的成功卻非偶然，因為這個戰術重視長機與僚機的配合，要求雙方互相支援，在長機被敵機追擊時，長機與僚機會交錯飛行，讓僚機對追擊敵機發動攻擊，反之亦然。這個戰術能夠發揚F4F為數不多的優點——耐打、火力強大，以及擁有機載無線電。這讓薩奇的戰術立刻受到美軍重視，並且廣泛推廣，也間接影響之後的戰役。
三、瓜達康納爾消耗戰
中途島海戰後2個月，美日雙方都把目光聚焦至南太平洋的小島瓜達康納爾，美軍不但在瓜島登陸，占領韓德森機場，建立「仙人掌航空隊」，還靠著派到島上的F4F與其他戰機，確保周邊海域的制海與制空權。
反觀以零式戰機為首的日本戰機必須從近千公里外的臘包爾起飛，長途奔襲瓜島，無疑面臨師老兵疲的困境，加上美軍已逐步研發出如「薩奇剪」這類對抗零式戰機的空戰戰術，讓在迴轉半徑與低速性能不如日機的F4F，仍能靠著雙機編隊與一擊離脫戰術，與零式戰機打成五五波。
雖說是五五波，但F4F有一個遠優於零式戰機的優勢——「生存性」。「野貓式」遠勝零式戰機的裝甲，讓更多中彈的戰機能夠平安地飛返基地與母艦，相反的，許多日本空戰老手與王牌，卻因為座機中彈殞命，這無疑讓美國能夠培養出更多的熟練飛行員，並且拖垮人力資源匱乏的日軍。
在瓜島戰役中後期，性能優異的F4U「海盜式」戰機，以及俗稱「野貓大哥」的F6F「地獄貓式」開始加入戰局，F4F逐漸在太平洋退居二線，但這些立下赫赫戰功的「野貓」，仍在美國海軍與英國皇家海軍手中，繼續在大西洋上逞威，對付納粹的U艇與FW-200等長程攻擊機，為盟軍奪下「大西洋之役」的最終勝利。
四、為太平洋空戰勝利奠基
F4F無論從外觀與性能而言，都不算是款好飛機。它那「格魯曼鐵工廠式」的粗短外表並不討喜，就性能而言，也沒有辦法與零式戰機這款纖細而輕巧的戰機相提並論。然而「野貓式」卻在性能劣勢下，靠著空戰戰術與美國飛行員的拚勁與日機搏殺，而且還能在中彈累累後，帶著飛行員返回基地。
F4F在二次大戰太平洋戰場的初期，不但挽救了美國海軍，打破了「零戰神話」，穩住了美國海軍在太平洋地區的制空權，其優異「生存性」所挽救的諸多飛行員，進而培育了更多戰爭中後期的王牌。換言之，美國海軍航空隊在太平洋戰場空戰的勝利固然是靠F6F與F4U等戰機奪下的，但為這場勝利奠定基礎的，無疑就是F4F「野貓式」戰機。
徐逸文／青年日報102年9月1日