一、太平洋戰爭揭開序幕
1941年12月7日，正當歐洲戰場烽火漫天，盟軍積極抵抗德國軍隊強大攻勢之際，由日本海軍大將山本五十六領軍的聯合艦隊挑起太平洋戰場戰火，自聯合艦隊航空母艦起飛的各式艦載機，襲擊美國夏威夷珍珠港基地，重創美軍太平洋艦隊。長期維持孤立主義態度的美國決定對日本宣戰，揭開太平洋戰爭序幕。由於美軍珍珠港基地遭日本聯合艦隊偷襲當時，港內並未停泊任何一艘航空母艦，日機密集的轟炸雖重創美軍太平洋艦隊，卻完全沒有損及航艦戰力，使美軍保有自太平洋戰場反攻的力量。
（一）制空權成為海戰決勝要素：1942年上半年，早已席捲東南亞的日軍氣勢正盛，驕兵心態日益滋長；反觀美軍除妥慎進行作戰部署外，美國境內全民總動員，各軍工產業加速產製武器裝備供應前線。1942年5月4日至5月8日，美軍太平洋艦隊與日本聯合艦隊在澳洲、新幾內亞、所羅門群島之間的珊瑚海爆發一場大規模海戰，兩國精銳艦隊海上交鋒，雙方各式艦載機互朝對方航空母艦攻擊，美軍列克星頓號航艦遭擊沈，日軍翔鳳號航艦也沈沒大海。珊瑚海海戰是航空母艦問世以來首次參戰的戰役，也是中途島海戰的前哨戰，艦載機為主的空中攻勢改變了海戰模式，制空權的掌握成為制海作戰決勝要素。
（二）日本挑起戰爭，美軍蓄勢反攻：日本偷襲美國珍珠港基地，促使美國加入同盟國陣營，共同對抗軸心國侵略，急欲報復的美國對日宣戰後，積極研擬作戰計畫，以挫日銳氣。1942年4月中旬，美軍派遣16架B-25型轟炸機，由杜立德中校領軍，展開對日本的空襲任務，先後轟炸日本東京、橫濱、名古屋、神戶等地的油庫、工廠及軍事設施，如同一根根鋼釘狠狠刺進日本的身體。不過，當時美國加入第二次世界大戰戰局未滿半年，即使挾本身經濟實力支持美軍作戰不成問題，但就整體戰略考量，美國仍需較多時間完成反攻作戰相關準備，而讓日軍有更多機會向南太平洋擴張勢力，將戰線向南推進，延伸至澳洲一帶。
正因如此，日本於1942年2月初即已占領澳洲東北方的拉包爾基地，並自同年3月起，先後占領新幾內亞的萊城、薩拉莫阿等地，擬定作戰計畫，準備對新幾內亞東南方的莫斯比港與所羅門群島南部的圖拉吉島實施登陸作戰，以期在圖拉吉島興建水上飛機基地，擴大對盟軍的防禦圈。此外，面對美軍行動日漸由被動轉為主動，日軍有感太平洋戰場的優勢已受威脅，欲誘使美軍航艦及早加入戰局進而一舉殲滅，因此引爆珊瑚海海戰的引信。
（三）雙方參戰兵力：日軍艦隊由井上成美、高木武雄等人指揮，率領祥鶴號與瑞鶴號2艘大型航艦、1艘輕型航艦翔鳳號、2艘重型巡洋艦及相關支援船艦參戰；盟軍則以美軍為主、澳洲軍隊為輔，由尼米茲將軍擔任總指揮官、海軍少將弗萊契率領第8特混艦隊的列克星頓號航艦與第17特混艦隊的約克鎮號航艦與日軍一較高下。
美軍第17特混艦隊的兵力分為突擊大隊、支援大隊：突擊大隊由5艘巡洋艦、5艘驅逐艦組成，由海軍少將金凱德指揮；支援大隊由3艘巡洋艦、2艘驅逐艦組成，由海軍少將格雷斯指揮；特混艦隊的巡洋艦與驅逐艦共同擔負2艘航空母艦的警戒護航任務。約克鎮號（CV-5）是排水量達20,000噸的大型航艦，也是美國第3艘採用約克鎮為艦名的軍艦，以紀念美國獨立戰爭時期的約克鎮圍城戰役，同級艦還有企業號（CV-6）、大黃蜂號（CV-8）。約克鎮號航艦於1936年下水，1937年成軍服役，1941年4月曾調返至大西洋艦隊，當日軍發動偷襲珍珠港基地行動後，美國海軍遂將約克鎮號航艦派赴太平洋艦隊。1942年2月中旬，約克鎮號與列克星頓號一起前往珊瑚海攔截日本入侵船隊。
1942年5月3日，日軍開始登陸圖拉吉島，弗萊契奉麥克阿瑟命令，派遣約克鎮號航艦對登島日軍部隊實施空襲。為爭取時效，弗萊契要求約克鎮號航艦停止加油，高速向北航行，目標是所羅門群島中部。抵達目標地的約克鎮號航艦展開空中攻勢，艦載機共分三波起飛，先後向停泊的日軍登陸船艦發起攻擊，阻止敵軍登岸。美軍兵鋒指向圖拉吉島，引起日軍指揮官井上成美高度關注，並已掌握美軍航艦在珊瑚海一帶活動的訊息。或許是作戰準備尚不充分，為避免過早交鋒，井上成美決定延遲進占莫斯比港行動。
二、珊瑚海海戰
（一）美、日兩軍情報互探：美軍在圖拉吉島力阻敵軍登岸，也摧毀不少日軍水上飛機，戰果雖屬豐碩，但尼米茲認為，從消耗彈藥數量與所獲戰果分析，美軍的表現仍有須檢討之處，況且井上成美已聚焦在莫斯比港，勢必加強與美軍對決力道，美軍部署後續作戰更應謹慎。1942年5月6日，美軍艦隊持續向珊瑚海航行，日軍派出的偵察機發現約克鎮號及列克星頓號航艦行蹤，迅速向日軍拉包爾基地回報。井上成美獲訊大感震驚，立刻下令運輸船停止前進，2艘航艦祥鶴號與瑞鶴號轉向珊瑚海航行，展開布陣準備接戰。
1.雙方情報均有失誤：在此期間，美、日兩軍相互刺探對方航艦動向，但彼此所獲情報均未正確，導致後續行動往往徒勞無功。例如5月7日清晨4時，日軍獲知美軍艦隊方位，隨即派出12架艦載機進行搜索。約近6時，有日機回報發現美軍航艦與巡洋艦各1艘，瑞鶴號、祥鶴號航艦馬上有多架戰鬥機、轟炸機、魚雷機起飛，飛抵目標位置後才發現並非美軍航艦、巡洋艦，僅是1艘驅逐艦與油料補給艦。不過，日軍機群仍對此攻擊，兩艦先後被擊沈。
5月7日上午約9時30分，弗萊徹根據列克星頓號航艦派出的巡邏機所傳情報，下令多架飛機前往攻擊敵艦，稍後則證實情報有誤；相對地，日軍也派出艦載機進行海上搜索，後經日機回報發現美軍航艦，瑞鶴號航艦各式艦載機立即起飛，結果目標並非美軍航艦。
2.交戰前夕：5月7日上午11時，自列克星頓號航艦起飛的機隊果真發現日軍翔鳳號航艦，美軍機隊猛烈攻擊翔鳳號航艦，約克鎮號航艦的艦載機群也加入戰局，不到1小時，翔鳳號航艦遭擊沈，美軍奏捷。同日，美軍艦載機群遭遇自祥鶴號、瑞鶴號航艦起飛的多架俯衝轟炸機及魚雷轟炸機，雙方空中激戰，美軍擊落9架日機。
約克鎮號航艦受重創，幾日後該艦在中途島海戰遭日軍擊沈，美軍隨後決定將該艦除籍，並將當時建造中的艾賽克斯級航艦更名為約克鎮號。至於美軍另一艘航艦列克星頓號自1927年12月14日服役，也是美國有史以來第二艘航艦。
（二）美、日艦隊珊瑚海交鋒：或許是有了先前情報掌握不確實的教訓，美、日兩軍偵察行動愈見成效，就在翔鳳號航艦被美軍機群擊沈當下，2艘日軍大型航艦祥鶴號、瑞鶴號已準備與美軍交戰。1942年5月8日拂曉，美、日兩軍各派出偵察機在珊瑚海海域搜索，不到9時，雙方艦隊都已清楚掌握敵方航艦動態，美軍獲知日軍2艘航艦位處列克星頓號航艦東北方海面向南航行，並有巡洋艦與驅逐艦護航；相對地，日軍也知道列克星頓號與約克鎮號位置，彼此即將短兵相接。弗萊徹下令列克星頓號與約克鎮號的艦載機升空，包括戰鬥機、轟炸機、魚雷轟炸機等80餘架飛往日軍艦隊。
1.日軍祥鶴號遭擊沈：面對美軍艦載機群來勢洶洶，日軍艦隊立刻反擊，祥鶴號航艦派出多架艦載機迎戰。其中，日軍號稱最具戰力的零式戰鬥機，以其優異性能讓美軍機群吃了不少苦頭，難以對祥鶴號航艦實施精準攻擊，不是只有零星的炸彈命中，就是所發射魚雷偏離目標，影響作戰成效。不過，隨著美軍艦載機持續增援，炸彈與魚雷攻勢密集進行，祥鶴號航艦最終難逃被擊沈的命運，美軍飛行員回報，祥鶴號航艦一片火海，確認已受損嚴重且開始沈沒。
2.美軍列克星頓號沈沒：正當美軍艦隊獲知祥鶴號航艦遭擊沈而士氣大振，日軍艦載機群也展開對列克星頓號航艦的空中攻擊，多架日機朝列克星頓號航艦所在位置飛去，約近5月8日中午，日機已突破美軍艦隊防線，列克星頓號航艦的艦載機起飛接戰，但日機已向其投擲炸彈和魚雷，沒多久爆炸聲四起，列克星頓號重創，整艘航艦多處起火且船艙開始進水，艦身也逐漸傾斜，情況相當危急。至當日約下午1時，儘管火勢暫時受到控制，但因漏油緣故，列克星頓號航艦發生爆炸，艦體再度陷入火海；近下午4時，艦長已下令艦上所有人員上甲板以策安全，1小時後決定棄艦，隨即沈沒大海。
（三）重創日本聯合艦隊戰力：與列克星頓號航艦慘烈戰況相比，美軍另一艘航艦約克鎮號雖也遭日機炸彈、魚雷攻擊，卻因適時閃避而未被魚雷命中，僅遭少數炸彈命中甲板，不影響該艦海上運動與艦上作業。日軍在攻擊行動結束後，聲稱重創美軍航艦戰力，獲得珊瑚海海戰勝利。而美軍雖損失列克星頓號航艦，但保住約克鎮號航艦；經由此役，美軍已能察知日本聯合艦隊下一個攻擊目標是中途島，研判日軍會藉奪占中途島，切斷美軍太平洋艦隊西進補給線，並痛擊美軍太平洋艦隊主力。
果不其然，珊瑚海海戰落幕不到1個月，日本海軍大將山本五十六與南雲忠一中將親率艦隊分頭進擊中途島，所幸美軍在日軍艦隊行動前已破解日軍關鍵密語，確認日軍目標就是中途島，乃由史普魯恩斯少將率領第16特混編隊大黃蜂號、企業號航艦，以及弗萊徹少將領軍第17特混編隊約克鎮號航艦迎戰，各型艦載機全面出擊，猛攻日軍飛龍號、赤城號、加賀號、蒼龍號四艘航艦，並且先後沈沒，導致日本聯合艦隊元氣大傷，日軍在太平洋戰場的優勢盡喪，整體戰局扭轉，美軍也展開後續反攻。
（四）制海作戰模式改變：在珊瑚海海戰未被擊沈的約克鎮號航艦遭受日機密集攻擊，戰損嚴重，艦長下令棄艦，步上列克星頓號航艦的命運。珊瑚海海戰是人類有史以來首次動用航艦作戰的戰役，也是首次有交戰雙方互以艦載機攻擊敵方艦隊的海戰，尤以改變制海作戰模式最受世人重視，使得艦載機自空中發起攻擊成為海戰決勝指標，「制空權」的掌握已與戰爭勝負密切相關。而航空母艦首次參與實戰，確立海上基地作戰概念，航艦不僅是武力投射平臺，也是海權象徵。
三、航艦成為海戰主流戰力
今日，美國已是全球最強大海權國家，擁有多艘核子動力航艦，即使曾因核武問世，造成美國海、空軍間矛盾與衝突，需不需要再繼續增建航艦引發討論，甚至航艦有無存在必要也有相關論戰，但美國終究維持一定程度的航艦戰力，分屬各艦隊；20世紀末期幾次重大戰役均見航艦立下戰功。特別強調的是，美國目前擁有10艘尼米茲級航艦，即將服役的福特號航艦也是美國寄予厚望的新世代航艦；包括英國、法國、俄羅斯、西班牙、義大利、中共、印度、巴西等多國均具有航艦戰力，以航艦為首的戰鬥打擊群已是海上武力核心。
珊湖海海戰發起前，日本聯合艦隊始終沈浸在作戰勝利氛圍，尤其在席捲東南亞且兵鋒直逼澳洲後，日本聯合艦隊聲勢如日中天，盡占太平洋戰場優勢。儘管山本五十六知道，日軍偷襲美軍珍珠港基地，已經喚醒美國這個沈睡中的巨人，也明瞭今後將遭遇美國更強力反攻，但為遂其戰略意圖，不惜代價與美軍對抗，積極尋找美軍艦隊主力決戰，欲痛殲美軍航艦，使其喪失反攻能力。
四、情報掌握與處理為重要課題
顯然日軍錯估美軍用兵及能耐，珊瑚海海戰雖然帶給美軍不小戰損，卻也導致日軍損失1艘航艦與多架艦載機，降低日軍在中途島海戰作戰能量。重要的是，日本聯合艦隊過於輕敵，誤判美軍作戰方略，才膽敢在珊瑚海海戰結束後1個月內，策畫奪占中途島行動，豈料竟付出4艘航艦重創代價，聯合艦隊自此一蹶不振，戰力持續下滑，日軍在太平洋的各占領區先後失守，節節敗退，直至日本天皇宣布無條件投降。
反觀美軍透過珊瑚海海戰，深入了解日本聯合艦隊真正實力，據以調整用兵部署，擬定具較大成功公算的作戰計畫，加上情報掌握更見確實，爭取到中途島海戰戰場優勢。簡單而言，這場戰役打的既是遭遇戰，也是情報戰，誰掌握的情報快速且正確，誰就能搶占最佳戰機，以較充分的準備與敵交戰。尤其是現代戰爭作戰節奏快，戰場空間寬闊，作戰力量組成複雜，任何一方欠缺適時情報，恐影響指揮官下達正確決心，情報的蒐集、處理實為重要課題。
徐芝泉／青年日報 103年5月18日、5月25日 第3版