改善貧窮地區人民的營養缺乏，是全球許多研究團隊的目標。香蕉是低度開發國家第四大主要糧食，在非洲東部及高原地帶，甚至是不少國家的主食。澳洲昆士蘭科技大學近期運用基因改造技術，研發出維生素A增量的「超級香蕉」，並已進入人體實驗階段。若後續研發順利，2020年「超級香蕉」將有望於非洲烏干達全面種植，並陸續推廣至其他有營養缺乏問題的國家。
基因技術建功 香蕉營養UP
維生素A是人類的必須營養之一，可由胡蘿蔔素轉化而成。缺乏維生素A容易導致免疫力下降，且對眼睛健康影響甚鉅。據統計，全世界每年約有65萬到70萬人因缺乏維生素A死亡，至少30萬人因此失明。「超級香蕉」的研究團隊自其他食物分離出產生β-胡蘿蔔素的基因植入香蕉，除果肉偏橘色外，「超級香蕉」在外觀上與一般香蕉無異。然而其中富含的胡蘿蔔素，讓以香蕉維生的非洲人民可直接從主食中獲取足夠的維生素A，無須額外補充。這項研究目前已獲得「比爾與美琳達蓋茲基金會」一千萬美元的贊助。該基金會致力於改善全球衛生保健狀況，期望「提升農作物營養價值」的基因工程，能確實改變貧窮地區缺乏營養的困境。
風險未知 基因改造作物爭議多
除了「超級香蕉」，基因改造技術還可運用於更多農作物品種，達到增添營養、提升產量、減少病蟲害等目的，但基因改造作物背後隱含的風險卻不容忽視。烏干達國家研究團隊曾在香蕉上運用臺灣中研院提供之分離抗菌基因的技術，認為這種基改香蕉將可大幅降低疾病對非洲香蕉的威脅。但相關人士憂心，抗病力強的基改香蕉一旦推廣，勢必會全面取代原生種香蕉，對當地生態系產生衝擊，並可能引發害蟲突變、抗藥性增加等負面效應。
再者，基因改造作物對人體的影響，無法在短期內顯現。而一般民眾如果食用為特定族群打造的基因改造作物，可能產生的負面後果亦值得思考。以「超級香蕉」為例，攝取過多β-胡蘿蔔素有致癌可能，不缺乏維生素A的人將營養增量的「超級香蕉」吃下肚，是否反而會損害健康，目前不得而知。
「超級香蕉」計畫如果成功，非洲大部分地區的主食將產生重大變化。考量到基因工程影響深遠，即使改善營養缺乏問題勢在必行，「超級香蕉」等基因改造作物仍應謹慎研發、推廣，並立法規範，方可將對人體健康與生態環境可能的衝擊降到最低。